Salar de Uyuni

Written on 02-08-14 at Uyuni 

Thursday morning we wake up after a long but cold nights sleep. We roll out of bed, and excitedly dress up in our matching outfits - bring on the adorable pictures! 

At 9.30 we are greeted by our guide, a tiny piece of a man. We set off a little later, after having made sure that the "esleepingbags" are with us in the 4x4. The first day of our trek is dedicated to seeing several colourful lagoons due to the microorganisms and minerals inside them. 

Compared to the severe warnings of travellers coming from here we were pleasantly surprised by the mild temperature. Lunch came rapidly and was provided by our guide. We were very impressed. He even lay a tablecloth across the boot floor to set the buffet! 

After having our fill we continued our trip, stopping regularly to photograph the stunning scenery. 

In the middle of the desert, the Bolivian folk songs were starting to feel a little repetitive when suddenly Beyoncé broke out with If I Were A Boy. We all sang along grinning like lunatics - home didn't feel so far anymore.

Upon arrival at the refuge (needless to say no hot water or heating - something we now accept without questioning), inspired by Beyoncé we broke out into a little jig listening to commercial music from home in an attempt to warm up. We quickly stopped in our tracks though because the 4300m of altitude caught up with our heart rates. 

We sympathised with a group of Swiss and Belgians who told us horror stories about food poisoning and gingerly attacked our spaghetti. 

Knowing we had an early morning ahead of us we dressed up to go to bed. Yes you read us right: hats, gloves, multiple fleeces, sleeping bags and three covers later we were still shivering.

Well Capucine and Cécile were, five minutes later Francois was bragging about how hot he was and started shedding layers! 

Glad to get up and moving we emerged the next morning without changing a thing to our outfits. After a breakfast of pancakes (our guide/ driver also seems to be quite the chef!) we set off to a shivering start. We started the day by driving to the highest point of the trip: 4850 at the top of an active volcano. The geysers have it quite a mystical and magical feel. Francois and Cécile even got the sleeping bags back out and curled up in them in the back of the car. However, a pleasant surprise awaited us - hot springs! 

We couldn't have wished for anything better. We splashed around gleefully for a good part of an hour and didn't even flinch when it was time to get dressed again. 

Feeling considerably more human we continued zooming through the fabulous deserted plains. 

Our driver must have noticed our enthusiasm for Beyoncé because after playing the Spanish version of the same song he treated us to:

The Backstreet Boys 

Nelly Furtado

Evanescence 

James Blunt 

REM

Robbie Williams

Green Day

And even Justin Bieber (named "le petit mec qu'on aime pas" by Cécile who lacks musical culture) who we all agreed did not belong on that list.  

Après ces chants joyeux, nous arrivons à dans un petit village refuge, notre guide nous dégote une chambre dans un hôtel entièrement fait de sel (du sol au plafond!). 

Après un petit tour dans le village, et une bonne douche bien chaude (présente mais payante!), le marchand de sable passe tôt ce soir: réveil à 5 heures du matin oblige ! 

Après une nuit bercée par les aboiements de chien et un petit déjeuner spartiate, nous empruntons la route, direction Salar de Uyuni pour voir le soleil se lever sur cette immensité de sel (12000km2). Bien que nous ayons été avertis de la beauté du site, les paysages nous coupent le souffle.

 Nous passons la journée à nous prendre mutuellement en photo sous toutes les coutures. 

De retour à Uyuni, nous sommes actuellement dans un café, mangeant des banana Split douteux. Nous discutons de la suite du voyage, on vous tiendra au courant bien sûr! 

Capucine, François et Cécile 

François Finally!

Written on 30-07-14 in Uyuni

After a second lie in Capucine and I left Potosi to join Francois in Sucre. Three hours later we were greeted by a state of the art taxi!  

Not that we can complain since the price was under a pound. 

Through the taxi window we felt that Potosi and Sucre were quite similar. We arrived at the BeeHive hostel which is lovely and cosy. As we went back out for dinner we wandered around a bit discovering our surroundings and concluded that we had been misled. Sucre is in fact much more developed and "chic" than Potosi. The restaurants were much more upmarket and middle class stores and services bordered the street, such as nail bars. 

The next morning we were served huge bowls of steaming porridge. Although it's not quite to our taste the health factor encouraged us to eat most of it. Then Francois finally arrived after his 30 hour journey. However, sadly American Airlines lost his bags along the way! 

We spent our day climbing up the many bell towers in Sucre admiring the views of the white city. 

We visited what the Lonely Planet described as the prettiest church in Sucre and possibly Bolivia but we were quite disappointed.

Unfortunately, Capucine wasn't feeling well so went to rest at the hotel while Francois and I continued to explore the town and started to rebuild a wardrobe so Francois can survive until his bag finally catches up with us. 

We visited the Casa de la Libertad which is where the Declaration of Independence was signed. Our tour guide taught us that to be president in Bolivia you have to be at least 35! We were joined in the tour by a large group of uniformed children who could not have been older than three or four. Their chants about their hero Bolivar melted our hearts. Their matching uniforms and identical hair colour and cut made them look like a sea of model citizens out of something like Brave New World or 1984. 

Next we made our way to a market indicated to us by the Tourist Information. We took another "modern" taxi and quickly found ourselves immersed in another world. We felt like the Sucre we were in before was made only for tourists. Now we were in a place owned by the locals and truly saw their way of life. We picked our way through throngs of stalls for all sorts of products, from cleaning to vegetables and coca leaves.

 The local charm captivated us although we couldn't help but wonder about the hygiene of the open air butchers and the wild dogs eating and licking away at whatever was on the floor. We finally arrived in the clothes section, fake Hollister tshirts and Levis jeans were rife. At first we were tentative with our negotiations trying to find the most discreet models. We quickly understood that as tourists we had to hold a firm position but the cheapness of the goods didn't help our motivation. By the sixth or seventh stall though, we were pros: halving prices, pretending to walk away and telling the vendors we didn't have any more money in our wallets. Overloaded with shopping bags and tired from our hard work we headed back to the hostel. 

We decided to have an early night since today we've set off for Salar de Uyuni to see the salt plains. We took a bigger bus and felt significantly safer than with our last driver! 

Once arrived in Uyuni we had to find a hotel since I had inadvertently booked for the 30th of August - Go me! We settled down in the Palace hotel which, in a flourish of originality, was devoid of both hot water and heating. 

Francois still had to buy a jumper or two before we set off and Capucine and I ended up joining in and all three of us bought matching Bolivian jumpers, gloves and hats! Thus outfitted we are 100% ready for our roadtrip through Salar de Uyuni tomorrow! 

We ended the evening in a very cute "French" restaurant huddled next to the fire. 

Cécile 

Péripéties

Écrit à Salta le 30-07-14

Levé à 5h du matin, après quelques heures de sommeil, je cours à Bruxelles pour prendre l'avion. Après une longue file d'attente pour l'enregistrement des bagages, l'hôtesse d'American Airlines me fait une frayeur avec l'enregistrement d'ESTA. Enfin, bref après une heure stressante j'embarque, satisfait et heureux. 

L'avion arrive à Londres avec 2h de retard, après un sprint dans tout heathrow, j'atteins la porte du vol de Miami, à bout de souffle mais si soulagé. La première remarque qui me vient à l'esprit est que les hôtesses sont si américaines: la voix, l'accent, le brushing, tout y est.  On nous sert deux plats, à mon grand étonnement ils sont délicieux ! 

A l'arrivée à Miami, les indications sont contradictoires, certains nous disent de récupérer nos bagages en transit, d'autres non. J'attends mon sac, sans succès. Je me rue vers le bureau des bagages perdus, où l'on m'assure que tout est en ordre, mon sac me suit. Soulagé je cours au restaurant. Je commande le meilleur cheesecake de ma vie,  ce qui me rabiboche pour de bon avec ce gâteau !! 

Nous héritons d'un avion au confort relativement spartiate, mais il me suffit largement pour ma grande mission de la soirée: dormir ! J'ai d'ailleurs même raté le plateau repas, mais je m'étais déjà bien empiffré sur le vol pour Miami. A l'arrivée, mon sac manque à l'appel, j'ai l'impression que le ciel me tombe sur la tête, personne ne parle anglais, je suis exténué ... Je décide malgré tout d'embarquer pour mon dernier vol pour Sucre, dans un petit avion bien mignon. Après avoir survolé La Paz et un atterrissage chaotique, enchaîné par une course en taxi plus que dangereuse ponctuée de coups de Klaxon incessant, je rencontre enfin Cécile et Capucine, enfin. 

François 

Fraîcheur Bolivienne

Écrit le 27-08-14 à Potosi 

Nous sommes ravies de vous annoncer que nous sommes bien arrivées à destination après un trajet quelque peu tumultueux et secoué... Il s'avère que les boliviens ont leur propre code de la route: les panneaux "no adelantar" (soit ne pas dépasser en espagnol) pourrait aussi bien être écrit en russe, le Klaxon veut dire "attention je m'apprête à vous doubler, même si je ne vois rien derrière le virage". 

Cinq heures plus tard nous respirons enfin. Le collectivo nous dépose à plusieurs kilomètres du centre ville. Nous enquêtons donc auprès d'un policier le meilleur moyen pour s'y rendre, mais ce dernier nous snob. No se habla con extranjeros. 

Enfin arrivées à l'hôtel, grâce à un taxi, nous comprenons rapidement qu'ici il faut choisir entre l'eau chaude et le chauffage (à moins de payer le triple du prix). Nous nous jettons donc allègrement à la douche et empilons à nouveau les couches avant de glisser sous le tapis qu'est notre couette. Nous partageons un fou rire en réalisant que nos matelas ont gardés la forme de nos nombreux prédécesseurs puis nous nous laissons emporter dans les bras de Morphée.

Dimanche matin: grasse mat bien méritée.

Après quelques tentatives nous réussissons enfin à nous arracher de nos lits, désormais bien chaleureux, avec pour unique motivation les descriptions de petits déjeuners copieux dans le Lonely Planet. Une fois emmitouflées dans nos polaires et nos écharpes, nous découvrons rapidement que bien évidemment le dimanche tout est fermé. Essoufflées à cause de l'altitude nous enchaînons les options proposées dans le guide. Tout est "cerrado" - fermé. Notre périple se termine chez Cherry's, un petit café dans une ruelle piétonne. 

La commande fut laborieuse. Au bout de cinq essais nous arrivons enfin à commander quelque chose qui est en stock. 

Le résultat bien que joli nous semble moins que frais. Cependant il fait l'affaire et nous repartons plus ou moins rassasiées pour une journée de visites. 

Eglises, exploits architecturales et couvents sont parsemés à travers la ville de Potosi et nous tentons d'en voir le plus possible.

La beauté du couvent et du musée de Santa Teresa est captivante mais pas assez pour réussir à nous faire oublier le froid. 

Il fait 10 degrés de moins à l'intérieur du couvent que dehors! Après une heure et demi de visite guidée nous nous échappons discrètement par une arrière porte pour réchauffer nos vieux os au soleil en pensant bien fort aux sœurs carmélites qui y vivaient tout au long de l'année. 

Nous décidons de prendre de l'avance pour le dîner afin ne pas être prises au dépourvu comme ce matin. A 18h nous commençons déjà la tournée des restaurants cités dans notre guide. Au bout du dixième nous tombons enfin sur une enceinte ouverte et nous nous y engouffrons sans plus attendre. 

Nous commençons par une soupe de tomate délicieuse pour vraiment nois réchauffer de l'intérieur. 

Maintenant nous faisons couler le temps avant de rejoindre le frigo qui nous sert de chambre. 

Bonjour !

J-2 avant le départ ! Le stresse est à son  comble ! Mais la joie de partir l’emporte ! Je pars de Bruxelles à 9h30 lundi, et le trajet va être très long, avec des escales à Londres, Miami et enfin La Paz, afin de rejoindre Cécile et Capucine à Sucre le 29. J’ai de longues heures d’attente à Miami, j’hésite fortement à sortir de l’aéroport pour aller voir la ville, je vous dirai dans mon prochain post ! Voilà 1 an que je n’ai pas vu Capucine, et plus pour Cécile, je suis content de les revoir bien vite ! 

J’ai acheté un tout nouveau sac à dos, des tonnes de t-shirt primark et des vêtements sans importance, je préfère ramener des souvenirs que des vêtements ! Du coté des réservations et hôtels, tout est en ordre. J’ai par ailleurs organisé un tour en 4x4 sur Salar de Uyuni, j’ai hâte ! 

Par contre, j’ai également un peu peur de la fin de mon séjour, comme je fais un trek à Machu Picchu pendant 4 jours durant lesquels il faudra évidement que je porte mon sac, ce qui ne risque pas d’être une mince affaire à la fin du séjour ! 

Voila, au bilan, mon sac et mes affaires sont bien achetées, mais rien n’est encore fin prêt ! L’excitation, par contre, elle, est bien présente ! 

A bientôt les amis !

François 

From Flora to Francois or from Argentina to Bolivia

Written on 26-07-14 between Villazon and Potosi

After a lovely three weeks, it was sadly time for Flora to pack her things and go back home. She did so with grace: "Allez les filles- NINJA!" 

As for us, we're now on our way to meet Francois in Bolivia! 

We started our day by going to a lavaveria and were delighted by the smell of clean clothes (in case you haven't noticed from our photos there is a lot of redundancy in our outfits). 

We've heard from other travellers that food is not Bolivia's forte so we stocked up on our Argentinian favourites at the supermarket. We also wanted to get our fill of vitamins as it may be risky to indulge in raw fruit and veg once over the border so for lunch we had huge bowls of salad and a fresh orange juice before boarding a bus to La Quaica. 

We arrived late in the evening and although we were still in Argentina it felt worlds away from what we had left. There were no longer houses but huts built out of sandstone with aluminium roofs. The Aztec and inca printed materials were no longer only aimed at tourists but featured in every individual's clothing, bags and packages. Marie-Antoinette style skirts are layered over tights and lama printed leg warmers giving them a slightly less Versailles-chic feel. 

Once arrived at the hotel, we got quite excited when we spotted the electric heater in our room, it's only the second time we've had heating during the trip. 

However our enthusiasm was considerably dampened this morning when the hot water tap remained non responsive. When we asked at reception we were greeted with a curt response insinuating that it was obvious that the water had frozen overnight and that if we knew anything about the world we wouldn't even be asking. No shower for us then! At least our clean clothes might have masked the smell. 

To get to Bolivia we merely had to walk over a 10m bridge and without pretence or ceremony we set foot on Bolivian soil. Street art decorates the town making it even more alive and welcoming. 

Heavily laden with our bags, emergency food and layers we walked through the bustling streets of Villazon. Not a cafe in sight, street stalls and vendors clustered the pavements, offers of traditional food and "Adidas" and "Hollister" clothing were pressed upon us. 

We made it to the bus station and bought tickets to our next stop, Potosi. The departure was at 8 in the evening so we had a lot of time to spare in the small border town. After settling down in the sun we started reading our Bolivia guide. We both got slightly alarmed when reading all the warnings about drunk drivers, inexistent buses, cracked windows, worn-out tyres and dangerous night driving. We attempted to seek reassurance with two other backpackers sitting near us. They shrugged off our worries so we decided to take matters into our own hands and forget about our B$40 bus tickets (less than 4£). We started bartering with drivers of colectivos (big taxis that locals share). After much back and forth, whispering between them, and doubtful looks between ourselves, we were finally hustled (quite literally since the driver was stealing us from the van of his angry competitor who promised revenge) into a car to our destination. 

We regularly stopped for hitchhikers who could fill what we saw as the single free space in the car. Our driver was quite abrupt with his conditions and drove off without responding when the person did not meet his criteria. He ended up picking up not one but three extra passengers! A tight squeeze but a true local experience. As for us, he stopped the car once out of town and asked us to "hand over the money"; we can't help but ponder about whether he could have just left us there on the side of the road. And now we're sitting tight (no seatbelts obviously), next to four locals with Latino classics on repeat booming out of the radio. Hopefully we'll make it to destination! 

Capucine and Cécile 

Adios Salta, Bonjour Paris

Ecrit le 26-07-14 à Paris 

J’écris ce post de l’avion qui me ramène à Paris. Ma journée a commencé à Salta où il a fallu dire au revoir aux girls et leur faire promettre de donner des news de Bolivie ! Arrivée très tôt à l’aéroport, on me fait monter dans un avion 2h plus tôt que celui que je devais prendre au depart. Une fois à Buenos Aires, je prends la navette pour rejoindre l’autre aéroport et retraverser une dernière fois la ville. Un brin nostalgique – le temps s’est écoulé si rapidement, j’arrive à l’aéroport Ezeiza, m’enfile un dernier alfajores (petit sablé à base de dulce de leche qui est la spécialité argentine) et me voilà en salle d’embarquement. Mon stress principal, que les feuilles de coca que je ramène au pays soient interceptées, est vite dissipé. Installée dans l’avion, j’entends une hôtesse dire qu’une star nationale argentine est dans l’avion… Trop timide pour demander qui elle peut être, le mystère restera entier...mais je n’ai pas pu m’empêcher de repérer parmi les passagers au moins une quinzaine de profils potentiels !

Bilan du séjour: un voyage vraiment révélateur, surtout sur le continent sud-américain; des copines en or; des fours rires à la pelle et des milliers de kilometres. Tout ça m’a  donné envie d’y retourner…quand mon espagnol se résumera à plus que 5 mots de vocabulaire ! Une citation pour conclure - à défaut d’être en francais, je trouve qu'elle résume bien le spirit du voyage: “the real voyage of discovery consists not in seeking new landscapes but in having new eyes”, M. Proust.

Une seule envie maintenant, que le blog vive autant que l’on explorera le continent!

Latin America, it’s not the end of the affair.

Flora