The last of our Latin American adventures

Written on 12-08-14 zooming through the skies 

4:28 am. Our alarm clock rings for the last time ever in Bolvia! We creep out of bed trying not to wake Francois up as we wriggle into our clothes. Our mission fails though as he urges us to turn the light on so we can say goodbye properly. We are going home today but Francois is powering onto the Inca Trail in Peru, trekking up the Machu Picchu!

Once arrived at the airport we're greeted with the Bolivian hustle and bustle which is now so familiar. We join the queue to check in, its proportions seem outrageous for five in the morning. We pass the time by eating the rest of our peanut butter and jam sandwiches congratulating ourselves on our smart investment - lunch and breakfast in one! 

An hour and a half later we're feeling slightly less jolly as our flight is meant to take off in 20 minutes. Everyone else around seems placidly calm so we sight tight and home for the best. With 10 minutes to spare, we're all checked in (phew we actually exist on the system this time around - see "Finally on our way to Latin America!") and make our way through security. 

However our hurdles don't stop here. The men at passport control flick through our passports rapidly and ask us where our entry stamp is. We explain that, to our disappointment, when we crossed the border from Argentina two weeks ago, no one stamped our passports. We were just let through casually. We are strongly scolded and they tell us that if we want to leave we are going to have to pay a 300 Bolivianos fine! Capucine revved up instantly and tries to contest this injustice; the frowning officer (??) answers "you must pay for what you've done.". Capucine flies off the handle, while Cécile, devoid of an ounce of bravery (and terrified of missing the flight), runs off to withdraw the cash. When she returns the officers are speaking about us using all sorts of serious terms such as "evasiones". After a lot more frowning and scolding, we're finally let through and run to catch our flight (needless to say it's already way after departure time). We collapse onto our seats relieved but also fully conscious that this is only the first of four flights and hoping each one won't be such a hassle. Once we've recovered from our breathlessness and emotions we sit there for another hour before finally taking off - no need to run at all! 

Our next flight was smooth and uneventful. 

We landed in Argentina and it felt surprisingly familiar, we already felt a little more at home! We ooed and awed at things we'd forgotten (like toilet paper being provided in public loos and being able to order salads). We sat down in a restaurant to pass the six hours before our next flight. 

On our eleven hour hitch back to Madrid we were lucky enough to have an empty flight which permitted us to sprawl over multiple seats and enjoy a good night's sleep.

 After a hurried sprint through Madrid's airport we're now on our final flight back to the UK. Our captain has already notified us that it's raining back home - surprise, surprise - but coming back from the hardcore Latin winter, we're not even feeling the least bit daunted!  

We've spent five weeks going through thick and thin, discovering things, learning a lot and creating an amazing experience. This blog has not only let us keep family and friends updated (thanks to those who are faithful (and brave) enough to still be reading!) but we also hope it will keep the memories alive for years. We are already looking forward to reliving our adventures by rereading it. We hope Francois will carry on the tradition in Peru (hint hint if you're reading this)! 

For lack of better inspiration : ADIOS AMIGOS! 

(Forgive us - we're jetlagged) 

Capucine and Cécile 

Les péripéties de François continuent

Écrit le 12-08-14 à Cusco 

Prennant mon devoir de bloggeur á coeur, je suis actuellement dans un internet cafe a Cusco, sur un petit bureau exigu, replissant donc mon devoir.

Le dernier jour à la paz, j'ai donc fait la route de la mort, dite la plus dangeereuse du monde et egalement fermee il y a quelques annees en raison du trop grand nombre d'accidents. 

Apres un reveil tres matinal, un bus est monté me chercher, direction les sommets bolivines. en effet le bus s'est arrêté à 5000m d'altitude, j'en avais les poumons comprimés et les mains gelees. 

Nous sommes d'abord descendus en vtt sur du tarmac a une allure folle etant donné que nous depassions meme les voitures et les cars, enfin, pour les cars boliviens, ´cest encore heureux. 

Apres un moment nous sommes arrives a la route de la mort, et on comprend vite pourquoi. La route longe le vide sur plus de 40km... le vide, le vrai. Il n'y a strictement rien pour retenir quelconque corps qui viendrait a tomber dans le vide.

Le paysage est par ailleurs absolument spectaculaire, il varie en tout point des paysages arides et froids que nous avons vu pour le moment, la steppe faitplace a la jungle, la vegetation est abondante à souhait et des cascades s'improvisent au dessus de nos tetes casquees. A la grande question, est ce difficile, ma reponse est sans appel, il faut non seulement etre tres bien équipé, ainsi le vtt full suspension que j'avais loué etait bien necessaire, mais de plus, cest extrêmement physique. Nos mains tremblent sans cesse, on en perd meme la sensation. De plus, il y a des parties de plat, combinées à des petites rivieres qu'il faut traverser à une allure folle pour éviter d'en ressortir trempé.

À la fin, cest une experience unique, qu'il faut néanmoins faire que si on est en bonne condition physique. On commence à 5000 et finit a 1200m, pédaler à ces altitudes n'est pas la chose la plus aisée. 

Apres avoir survécu a cette folle idee, je me suis donc rendu a cusco, en avion. La ville est charmante et encore tres différente de la Bolivie. Elle a un cachet colonial intact, et son marche est comparable a ceux de Barcelone, en plus coloré. 

La ville est par ailleurs beaucoup plus propre, on voit que le paysn'en  est pas au même stade de developpement, ils ont une longueur davance. Un internet cafeétait  dailleurs rare en Bolivie, ici ils courent les rues. 

Demain je me réveille tot pour commencer mon long périple de l'Inca trail, j'en suis tout excité.

François 

Nuts about home

Written on 11-08-14  somewhere above Bolivia 

We were woken up on Sunday morning by Francois' alarm clock, as he had bravely decided the evening before to set off on his own towards the infamous Death Road. We, on the other hand, were a little weary (or some might say we chickened out) and opted for a relaxing last day in the bustling city of La Paz. This meant that for once, the alarm was not for us!

After a short lie in we headed out to the ???, the second main quarter of the city, comparable to Park Avenue, Knightsbridge or the 16eme arrondissement. 

We walked through an organised market (a first during our Bolivian adventures), impressive cake shops and even saw a Stabilo stand, which immediately reminded us of all the luxuries of our occidental lifestyles that we have given up during the past 5 weeks, and were soon going to be reunited with.

In Bolivia street art is rife. In this area of town the paintings were educational and very cute. 

After our stroll we decided to head towards the various restaurants which were recommended by the guide. From cheese or chocolate fondues to spicy Mexican quesadillas, not bypassing Chinese and salad bars... all we had to do was choose. And so we did.... 

After a quick stroll through the first Bolivian Supermercado of our entire trip, we opted for peanut butter and jelly sandwiches. 

Yes, you read correctly - out of all the scrumptious, mouthwatering options available we just couldn't resist this naughty treat. We grinned at each other as we crammed the sandwiches into our mouths, relishing the perfection of the mouthful which beholds the magic proportion of each ingredient. 

Look at this oozing beauty .... 

Well, it turns out it was oozing a little too much as Capucine's jeans quickly found out! 

She managed to deal with the issue efficiently.

Extremely satisfied we digested our feast, chatting under the Bolivian sun. No we most definitely have not run out of things to gossip and giggle about, despite spending the last 5 weeks together like two peas in a pod! 

We returned to our hotel and tipped our room upside down as we methodically repacked our loyal backpacks, desperately trying to squeeze in all our presents, souvenirs and dirty washing.

After a quick (hot) shower we hurried out for our last meal with Francois, who frantically described his perilous ride as we eagerly dug into our pasta. 

Capucine and Cécile 

Périple Troublant

Écrit le 10-08-14 à La Paz 

Le but de se blog étant de partager avec vous nos expériences latines, je me lance dans l'authenticité totale avec un épisode hors du commun. Malgré les conseils et appréhensions de Capucine je décide d'aller me faire épiler les jambes chez une esthéticienne bolivienne. Je me pensais bien que l'hygiène pourrait être douteuse mais j'étais prête à me lancer dans une aventure locale.

Je passe donc une première fois dans le salon de beauté où l'on me dit de revenir dans une demi heure, le temps que la femme qui s'occupe des depilaciones puisse être disponible. Trente minutes plus tard,  je m'installe sur le canapé dans l'entrée en attendant patiemment. Une femme devant moi sanglote au téléphone avant de raccrocher et de raconter ses mésaventures amoureuses à sa collègue qui, elle, coupe les cheveux d'un client. 

Peu après, la malheureuse se tourne vers moi en me disant qu'il est l'heure de monter dans la chambre. Et effectivement, on débouche sur une chambre d'enfant surchargée de jouets et avec Disney Channel a fond. Heureusement pour ma dignité, l'enfant en question est absent. La femme, toujours en pleurant, étale deux bâches en plastique dégoûtantes, couverte de vieille cire, sur un canapé et m'indique qu'il est l'heure de me déshabiller et m'allonger. 

J'hésite fortement à lui dire qu'elle peut prendre cinq minutes pour se calmer avant qu'on commence mais elle fait déjà chauffer la cire et à l'air déterminée à tenir tête. Lorsqu'elle commence à mélanger la cire mes doutes s'amplifient. Les ustensiles sont collés ensembles dans le pot et la texture est très hétérogène. En l'étalant sur mes jambes je me demande s'il n'y a pas d'autres poils collés dedans mais je rejete rapidement cette hypothèse - quand même pas!! Quand on a besoin de se convaincre de quelque chose notre puissance négociatrice devient remarquable. 

Elle poursuit donc et arrache la première bande de cire, puis une deuxième. Jusqu'à là rien d'anormal, je suis bien là pour ça. Mais après la troisième bande, elle remet les premières dans le pot pour qu'elles refondent! Mon poul s'accélère, ma première observation n'était donc pas biaisée, elle réutilise la même cire Dieu sait combien de fois!! Je m'impose de rester calme. La moitié de mes jambes ont déjà été enduites de ce produit répulsif donc autant continuer. Je tente de me distraire en lui posant des questions. Elle me parle de son fameux copain et me demande à plusieurs reprises si j'en ai un aussi. Incapable d'accepter ma réponse négative, elle revient à la charge plusieurs fois "Même pas en France?", "Pas du tout?", "Pas ici en Bolivie non plus?". 

Au fur et à mesure que la séance continue je deviens un peu frustrée, elle n'a pas l'air d'avoir assimilé le principe basique de l'épilation : arracher dans le sens contraire du poil. Elle commence en tirant la bande vers le haut mais ensuite divague sur le côté et termine en tirant vers le bas! 

Je ressors donc une heure plus tard assez dégoûtée et pas certaine d'être beaucoup moins poilue. Mais restons positifs, ce périple 150% authentique m'a seulement coûtée l'équivalent de 5€ et restera dans les archives. Une expérience toute aussi dépaysante que Salar de Uyuni ou le Perito Moreno. 

Je cours rejoindre Capucine et François. Après avoir vidé mon sac, on se réfugie sur un terrain connu dans le pub anglais de la ville! 

Cécile 

Isla del Sol

Written on 08-08-14 at Isla del Sol 

We started the morning by lazing around in the hammocks at the hotel before catching the boat for Isla del Sol, a small Island in Lake Titicaca, just off the Bolivian Coast. We arrived in a picturesque, paradise-like setting. The only downfall being that there was a 1 km climb up to the village, there are no cars on the island (as well as no running water or internet). We hired a local to carry Capucine's bag so as not to add to her knee injury. The little man sped up the hill while Cécile, who was not feeling in tiptop shape, suffered during the steep ascent. Luckily Capucine was there for her every step of the way (even when she had a break every three steps). Once we (finally) arrived at the hotel she slid under the covers and Francois entertained himself by piling covers on top of her. However, after nine layers she was still shivering and Francois and Capucine generously offered to get under the covers with her (it's well known that body warmth is the most effective). After a lot of giggling (encouraged by Francois's entertaining funny stories), she gradually warmed up and Capucine and Francois left for dinner. 

After having walked for a while in the village in search of a restaurant recommended by the guide, we picked a restaurant invested by French tourists. Three other frenchies joined us at our table. They were rather special indeed, as the two parents seemed to already have travelled the world and their son, only about eight, had seen at least half of it. 

This morning we all woke up motivated for the day's hike around the island. We set off with our pack lunches. The island's scenery is extremely different from anything we have seen in Bolivia so far. The day was cloudy but it gave the light a stunning dimension as it reflected off the mountains. 

We strayed slightly off the path and found ourselves climbing through the agricultural terraces while strongly hoping we were heading in the right direction. We came across a lama standing in the middle of our path. After slightly wavering Capucine and Cécile stepped closer attempting to bypass him. However, he stared at us menacingly and... Spat at us!! We squealed and jumped away. We still can't believe we actually got spat at my a lama, talk about a cliche! After calming down we resumed our journey and rapidly found he path we were originally meant to be walking on. 

After four hours of walking, a lot of which was uphill, we arrived at the northern end of the island. We munched on our Bolivian sandwiches and recovered our energy for the way homes. We made it back in record time and set out to seek internet connection. Our efforts were in vain and we ended up settling down in a small cosy restaurant. Capucine and Cécile shared a Hawaiian pizza which came with peaches... A touch of originality! 

Capucine, Francois and Cécile 

Shaken not Stirred

Écrit le 06-08-14 à Copacabana 

Après une bonne nuit de sommeil pour regagner la pêche nous avons décidé de partir à 11h direction Copacabana, une ville au bord du lac Titicaca. Le taxi nous dépose au bord du cimetière de La Paz où sont alignés quelques bus. Nous nous faisons directement interpellés par plusieurs boliviens prêt à tout pour nous vendre des places dans leur bus ou colectivo. Nous optons pour le bus que nous considérons un poil plus sûre.

Après 45 min sur un terrain vague (qui selon nos standards qualifie difficilement de route) nous arrivons enfin sur de l'asphalte et sortons de la ville. 

Cécile passe l'entièreté du voyage à côté d'un jeune homme légèrement loco, qui, tête penchée par la fenêtre, crie des avertissements aux passants dans la rue. Nous n'y prêtons pas beaucoup d'attention jusqu'a ce qu'il déballe de son sac un bidon plein d'essence qu'il rafistole de scotch, toujours en se parlant à lui même. François et Capucine ont été gâtés eux aussi puisqu'ils ont été encerclés d'enfants - sur ce François déclare "des enfants à moi ok, mais seulement dans 20 ans".

After having been shaken within an inch of our life we came to a stop at the water's edge of Lake Titicaca, the largest high-altitude lake in the world bordering Bolivia and Peru. We all filed off the bus amid some confusion about what was happening. The foot passengers took a small motor boat while the bus boarded a huge raft and we all met back on the other side!

Our journey resumed and by the time we arrived Francois was ready to explode. He stormed off the bus and Capucine and Cecile quickly followed suit, worried about losing him in the crowded streets. However, our moods were rapidly soothed when we saw the beautiful hotel clinging onto the mountain edge. Hammocks and sun chairs are sprinkled all over the gardens, our room is adorned with enormous windows and the restaurant is recommended in every guide! 

Once we felt more restored we went to explore the town of Copacabana. 

We planned it in order to be here for the Bolivian Independence day and our efforts are rewarded. Visitors come to celebrate here from all over the country and even cross the border from Peru. The streets are filled with vans, buses, tents leaving little place for anything else. 

The beach is animated with celebrations; families line the water edge, eating the traditional trout dishes, rejoicing and are just generally happy to be together. 

A lot of entertainment is provided for the event. We spy alpacas and pay the 5 bolivianos to be allowed to have a picture with them. A huge tourist trap, the alpaca isn't even in the picture the woman hands to us!! 

Before heading out to dinner we stop at the beautiful church. Its white and blue colours feel refreshing compared to what we have seen up until now. Obviously, we head to the Cupula restaurant attached to our hotel and we love it so much we already plan to go back tomorrow!

Capucine, François et Cecile 

Sports aquatiques et bénédictions

Écrit le 07-08-14 à Copacabana 

Après un réveil relativement tardif, nous petit déjeunons au restaurant de l'hôtel. Nous décidons de rejoindre la plage pour y faire du pédalo. Nous louons un pédalo jaune orné d'une tête de canard, ce qui n'est pas sans rajouter au kitch de la situation. Après quelques collisions malheureuses avec d'autres embarcations,  nous rejoignons le rivages ... Quelle expédition (notre vitesse ne devait pas dépasser le kilomètre/heure)! En quête d'expériences quelque peu plus palpitantes, nous louons un jetski. Comme ni moi ni Capucine n'en n'avait jamais pratiqué avant, nous sommes tous excités à l'idée d'en pratiquer sur le lac Titicaca.... Quelle classe ! L'eau est néanmoins à quelques petits degrés, nos envies de vitesse sont vite calmées, et nous conduisons ce puissant engin avec sagesse! 

Nous déjeunons ensuite dans un restaurant recommandé par le guide, qui, il paraît, cuisinerait la meilleure truite de la région! La truite est en effet LE plat local. Nous n'en sommes d'ailleurs pas déçu, c'est donc repus que nous continuons nos aventures. 

Nous choisissons de prendre un ferry direction les îles flottantes, typiques du lac Titicaca. Un peu déçu par les îles mais sûrement pas par la vue offerte par un mirador, nous restons 40 minuties boliviennes (1h20) sur l'île à bronzer. 

A notre retour sur la terre ferme, nous décidons monter au sommet de la colline de Copacabana, ou siège la vierge de Copacabana. Les festivités nationales sont centrées autours de cette figure incontournable de la culture bolivienne. C'est non sans difficulté que nous escaladons cette colline rocaillleuse et hostile. En effet, au delà de la difficulté que présente le sol, des centaines de boliviens et péruviens font la file depuis le bas de la Coline pour venir prier face à la vierge. Des gens marchent néanmoins à côté, ne désirant pas prier face à celle ci.  Les gens lancent régulièrement des "avance" qui ne trouvent aucun écho. L'ambiance est surealiste, c'est un spectacle à la limite du mystique: les vieilles, portant les enfants sur leur dos fatigués, n'hésitent pas à pousser les quelques personnes ne faisant pas la file. Le chemin est bordé de vendeur de figurines représentant de l'argent, des maisons, des diplômes ... En effet, les locaux offrent à la vierge les figurines représentant leurs envies. 

Au sommet, l'ambiance est électrique, au delà de toutes nos attentes. 

Le sommets présente plusieurs édifices ornés de croix, et la vierge au bout. Cet étroit chemin est bordés de chamans. Les croyants allument des bougies et des minis feux à la base de ces croix, et y dessinent au moyen de la cire des bougies leurs envies. 

Il y fait noir de monde, le spectacle est insensé. On y entend des pétards lancés sur les flats de la colline, explosant dans une joie mystérieuse. Après avoir frayé notre chemin jusque-là fin du plateau, nous contemplons le magnifique couché de soleil sur la lac. 

Nous trouvons ensuite un chaman afin qu'il nous explique en quoi consiste leur rite, celui ci nous explique qu'il invoque les esprits sacrés afin de protéger ses fidèles. 

Celui ci nous propose de nous bénir, ce qui présente encore une fois une experience visuelle et auditive incroyable. Il nous demande de lever les mains, celui ci ferme les yeux, et, tout en tenant un plateau de braises chaudes, implore la vierge de nous protéger, nous, notre famille et nos amis (amis lecteurs, vous êtes donc bénis !). Après ce discours, celui ci nous jette de l'eau bénite et nous couvre ensuite de confettis blancs, finissant le rite. Nous redescandons, encore sous le choc de cette expérience incroyable. 

Nous décidons bien évidement de nous rediriger vers le restaurant de l'hôtel, et, c'est sans avoir enlevé les dizaines de confettis présents dans leur cheveux, que Capucine et Cécile engloutissent leurs plats. 

François